Le XIII siècle se fit plus calme, le roi Alexandre III entretenant des relations cordiales avec le roi d'Angleterre Edouard I. A la mort d'Alexandre III, ce fut au tour de sa nièce de prendre le relais. Agée de 2 ans, elle fut encadrée par 6 précepteurs issus de la noblesse écossaise. Parmi eux : Robert Bruce (le grand-père de Robert The Bruce) et John Balliol. 4 ans plus tard, ce dernier profita du décès de la jeune reine pour devenir John I d'Ecosse, soutenu en cela par le roi d'Angleterre. Mais les bonnes relations ne durèrent qu'un temps, John Balliol ayant la bonne idée de signer un traité secret avec les Français en vue d'envahir le nord de l'Angleterre. Furieux, Edouard I envoya ses troupes prendre possession de l'Ecosse, ce qui généra un des plus grands massacres de l'histoire de Grande-Bretagne : 20 000 morts. John I fut destitué et envoyé en exil en France où il mourut quelques années plus tard.

C'est dans ce contexte qu'un futur héros national fit son apparition dans l'histoire de l'Ecosse. Son nom : William Wallace. Les origines du jeune Wallace restent aujourd'hui encore mystérieuses. Deuxième fils d'un chevalier du comté d'Ayr, il était semble-t-il destiné à faire carrière dans le clergé. En 1291, William Wallace fut bouleversé par la mort tragique de son frère aîné des mains d'un chevalier anglais. La même année, à Dundee, il fut pris à partie par un groupe de soldats, et la bagarre se termina par la mort de l'un d'entre eux. A partir de ce moment là, William Wallace fut considéré comme hors-la-loi. Pendant près de 5 ans, il vécut dans les forêts du sud de l'Ecosse, un peu à la Robin des Bois. Entouré d'une cinquantaine d'hommes, il porta de nombreux coups aux garnisons anglaises. Sa réputation dépassa rapidement les limites de la forêt, et de nombreux hommes (y compris Irlandais) le rejoignirent dans son combat.

William Wallace s'établit pour un moment dans la ville fortifiée de Lanark où il tomba amoureux de la jeune Marion Braidfute. Le shérif de la ville tenta de le mettre aux arrêts, en vain. Pour se venger, il mis à mort la jeune Marion. La réaction de Wallace ne se fit pas attendre : le shérif et ses hommes furent aussitôt exécutés et la forteresse incendiée. Dès lors, Wallace fut considéré comme un héros national. Dans un premier temps, Edouard I d'Angleterre ne se soucia guère de ces révoltes. Mais devant le nombre d'escarmouches et la réputation grandissante de Wallace, il se décida à envoyer 50 000 hommes sur le territoire écossais. Devant l'incapacité des nobles écossais à s'associer pour défendre leur territoire, Wallace décida de prendre les choses en mains et prit le chemin d'Aberdeen et de Dundee, qu'il libéra du joug anglais.

Puis, il prit la direction du château de Stirling au bord de la rivière Forth et y établit son campement. Situées sur l'autre rive, les troupes anglaises, lourdement armées, décidèrent de franchir le frêle pont qui les séparait de leurs opposants. Alors que seule la moitié des hommes avaient effectué la traversée, Wallace lança l'assaut. Cette bataille se transforma en l'une des plus grandes victoires de William Wallace. Sur sa lancée, il repoussa l'occupant anglais au-delà des Borders, et attaqua même certains châteaux en Angleterre. Au début de l'hiver 1297, il décida de retourner en Ecosse pour se préparer aux combats futurs. L'été suivant, près de 100 000 Anglais, sous le commandement direct de Edouard I, prirent la direction du nord. Wallace décida de poursuivre sa tactique de guérilla, en prenant soin de détruire en chemin toutes les cultures qui auraient pu nourrir l'armée anglaise. Menacé de famine, Edouard I songea un moment à se retirer. Mais, dans les environs de Falkirk, un de ses éclaireurs lui signala la présence des troupes de Wallace à proximité. La bataille devint inéluctable. Les guerriers écossais résistèrent fort bien aux premières charges, au point de décourager les archers gallois d'Edouard I. Mais la fuite de certains nobles et de leurs hommes en plein combat causa la perte de l'armée écossaise. Une défaite qui arrangeait bien les affaires de ces nobles qui voyaient d'un mauvais oeil la réussite de Wallace jusque là.

Wallace prit la direction de Paris et de Rome en espérant y trouver un soutien international, puis revint en Ecosse pour mener de nouveaux combats. En 1305, il se rendit à Glasgow pour y rencontrer Robert The Bruce. Trahi par une poignée de chevaliers écossais, il fut arrêté pendant son sommeil et aussitôt envoyé à Londres. Rapidement jugé, il fut entre autres accusé d'avoir défier l'autorité du roi d'Angleterre, auquel il n'avait pourtant jamais prêté serment. La condamnation fut particulièrement lourde : d'abord pendu, il dût ensuite subir le supplice du chevalet. Puis il fut éventré, décapité et enfin écartelé. On n'est jamais trop prudent.